par Derek Gatopoulos
Avant peut-être la Tunisie vendredi, le Ghana est devenu jeudi la première équipe africaine engagée dans la Coupe du monde 2006 à se qualifier pour les huitièmes de finale, grâce à sa victoire 2-1 sur les Etats-Unis à Nuremberg.
Pour leur première participation à une phase finale de Coupe du monde, les coéquipiers de l'ancien Lyonnais Michael Essien ont terminé deuxième du groupe E avec six points (deux victoires et une défaite). Ils sont devancés par l'Italie, mais coiffent la République tchèque dans un groupe qui figurait parmi les plus relevés de la compétition.
La Tunisie doit, elle, battre l'Ukraine vendredi et espérer que l'Arabie Saoudite ne batte pas l'Espagne pour se qualifier.
"C'est un moment historique pour nous", a déclaré le sélectionneur des "Black Stars", Ratomir Dujkovic, à l'issue de la victoire face aux Américains. "Nous sommes très heureux, nous étions très nerveux".
En huitièmes de finale, le Ghana, 48e au classement de la FIFA, affrontera le premier du groupe F (probablement le Brésil) et, tel le Sénégal en 2002, sera le porte-drapeau de l'Afrique noire, dont les trois autres représentants (Côte d'Ivoire, Angola, Togo) n'ont pas réussi à sortir de leurs poules respectives.
"Toutes les autres équipes africaines ont été sorties de la Coupe du monde", a déclaré jeudi le capitaine ghanéen Stephen Appiah. "Nous allons rencontrer le Brésil et nous n'avons pas peur, pas du tout. Je pense que ça sera un match intéressant".
"Nous jouons pour l'Afrique et notre pays", a renchéri l'attaquant Asamoah Gyan. "C'est un honneur pour nous. On a réussi à se qualifier pour la Coupe du monde pour la première fois et on a montré de quoi on était capable".
Pour leur huitième de finale, les Ghanéens pourront compter sur le soutien sans faille des grands noms du football africain. Avant leur match face aux Américains, ils ont reçu la visite de l'attaquant camerounais du FC Barcelone Samuel Eto'o, élu meilleur joueur africain de l'année. Mercredi, l'Ivoirien Didier Drogba et le Togolais Emmanuel Adebayor avaient téléphoné à Stephen Appiah pour l'encourager.
Défait 2-0 face à l'Italie, le Ghana, quadruple vainqueur de la Coupe d'Afrique des nations, est devenu le deuxième pays de l'histoire de la Coupe du monde à se qualifier pour les huitièmes de finale après avoir perdu son premier match.
Après ce revers initial, les Ghanéens ont rapidement rétabli le tir, pour ensuite surclasser la République tchèque 2-0 et dominer les Etats-Unis 2-1. A chaque fois, ils ont imposé leur puissance et leur vitesse dans le jeu, s'appuyant sur l'impact physique de leurs deux stars, Michael Essien et Stephen Appiah (joueur de Fenerbahce, en Turquie, et ancien de la Juventus de Turin).
En huitième de finale, ils retrouveront leurs buteurs Asamoah Gyan et Sulley Muntari, suspendus face aux Etats-Unis. En revanche, ils devront se passer de leur milieu de terrain Michael Essien, à nouveau averti jeudi.
"Il va nous manquer et je suis très triste qu'il manque le match contre le Brésil", a déclaré jeudi le sélectionneur Ratomir Dujkovic. "Nous avons des gars pour le remplacer", a-t-il toutefois ajouté.
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